自从徐迟的报告文学《哥德巴赫猜想》发表以后，陈景润成了家喻户晓的人物。而这种不食人间烟火的数学家形象渐渐深入人心。国内多年的应试教育，也让数学成为许多人的心头之痛。能否有一种方法激发青少年的数学兴趣，让他们热爱数学，理解数学大师的精神世界，改变他们对数学的偏见，是每一个数学老师孜孜以求的问题。
《数学传奇——那些难以企及的人物》就是这样一本书。
这本由浙江大学数学科学学院教授蔡天新撰写的科普读物讲述了20多位伟大数学家的生平故事，探讨他们的内心世界、成长经历和成才环境，描绘他们的科学思想、成就和个性。他们有的横跨多个领域，有的生活经历传奇。作者用新颖的随笔形式将这些看似难以企及的数学家，生动地展现在读者面前，让读者仿佛置身于数学大师的殿堂中间，与他们进行对话。
在近日举行的国家科学技术奖励大会上，蔡天新携他的《数学传奇——那些难以企及的人物》荣获2017年度国家科技进步奖二等奖。
《数学传奇——那些难以企及的人物》由商务印书馆2016年出版，分为甲、乙、丙三辑。甲辑收录的是那些在人文领域也有杰出贡献的数学家，包括毕达哥拉斯、阿基米德、海亚姆、笛卡尔、帕斯卡尔、莱布尼茨、庞加莱、冯·诺伊曼等；乙辑收录的是那些有传奇经历的数学家，包括秦九韶、费马、牛顿、欧拉、高斯、希尔伯特、拉曼纽扬、华罗庚、陈省身、爱多士等；丙辑收录的文章无法分类，是从宏观的视角来看待数学与数学家。
“对于特定的人，我们抓住其特色鲜明的个性或弱点来揭示，让读者能深切感受到，天才人物也是可以亲近的。”蔡天新这样描述自己的作品。这本书采用文笔较为朴素流畅的随笔方式撰写，由法国作家蒙田开创，用英国哲学家培根擅长的语言，以叙事、引述、评论为主。他并没有刻意去追寻一个个完整的数学家的故事，而是如博物馆漫步一般，行至一处，娓娓道来，再悠然走过。数学史家林开亮和崔继峰这样形容他的文字：“自从《史记》以来，中国最常见的文章题材是散文。如果你没有读过随笔，那么蔡天新的《数学传奇》，会带给你一种很新鲜的感受。蔡天新的随笔，像一张逐渐散开的网，有朝各个方向延伸的可能，因此常常带你进入耳目一新的天地。”他们将此书与美国数学家贝尔的《数学精英》相比较，“贝尔的文字是收敛的，而蔡天新的文字是发散的。借用文学上的比方，贝尔的文字是杜甫型的，而蔡天新的文字是李白型的。”
蔡天新写数学家，不像历史传记，在围绕一两个主角展开叙事的同时，又对与之有关的种种历史背景、文化背景，以及相关联的其他领域的典故一事，都有可能提及；由点及面，异彩纷呈，引人入胜。他自己也在序言中写到：“本书不是关于数学的历史，但却通过讲述数学史上的一些个性鲜明的人物，揭示了数学王国里各种奇异的珍宝、明艳的花朵和隐秘的激情”。
本报记者林洁通讯员夏平
