英国《自然·通讯》杂志2日发表的一项研究显示，韦德尔氏海豹会将肝中的铁转移至乳汁中，以此提升后代的潜水能力。这个过程会牺牲母亲自己的潜水能力，导致它们的潜水深度和潜水时长都有所减少。
韦德尔氏海豹因潜水能力而闻名，已有记录的最长潜水时长为96分钟，这种能力离不开它们血液和肌肉中大量存在的含铁蛋白。和其它海豹科成员相比，它们的哺乳期较长(6—7周)。雌性韦德尔氏海豹不会每年繁殖，这可以让研究人员比较繁殖期与非繁殖期雌海豹在不同季节的差异。
美国伍兹霍尔海洋研究所科学家在2010—2017年期间对繁殖期与非繁殖期雌海豹进行了监测。团队发现，有幼崽的雌性在哺乳期的铁转移指数会升高，而非繁殖期雌海豹就没有这种变化。繁殖期雌海豹会把铁从肝中转移至血液中，再到乳汁中，这会减少它们自己的铁储备。这个过程产生的乳汁的含铁量最高能达到陆栖哺乳动物的100倍。
团队认为，与非繁殖期雌海豹相比，这种铁转移不仅会使雌海豹断奶后的铁储备减少，还会令它们的平均潜水时长缩短约5分钟。
