□胡德良编译
汞是一种危险的神经毒素
据美国《科学》杂志报道，有关研究人员近来对排放到环境中的汞进行了最全面的估计，这个估值正在引起有关人员对这种强力神经毒素的新一轮关注。研究人员将恒温器等消费产品中的汞以及工业生产过程释放的汞计算在内，计算结果显示：自从1850年以来，进入到环境中的汞比以前的计算结果多出一倍多。研究分析还揭示,20世纪70年代的汞排放是一个高峰期，这一情况是前所未知的。
汞是一种危险的神经毒素，当微生物将这种元素转化为一种叫做甲基汞的化合物时，害处最大——汞以这种形式在食物链中积累，集中于鱼类之中，这也就是多数人接触汞的途径。发达国家的研究人员通常了解鱼类中含有多少甲基汞，然后利用了解到的情况来制定消费建议。
但是，科学家和公共健康倡导者们也想知道该如何利用汞以及环境中的汞最终流落到了哪里，了解这些有助于针对具体情况制定政策和法规。
首先，研究人员在汞含量计算方面提供了一些关键数据。他们估计：自从1850年开始，主流的淘金潮、淘银潮盛行的时候，从地下开采出来的汞大约有72万公吨，而汞对于从粉碎的矿石中提取银特别有用。
汞也用在许多产品和设备上，如温度计和转轨器，也用在各种各样的工业生产过程中。此外，煤炭中也含有少量的汞，因此燃烧这种化石燃料使大量的汞排放到大气中。总之，对沉积物岩芯的分析以及其他的研究表明：自从工业革命以来，汞的背景值上升了3倍。
汞从哪里来
专家们进行了辛苦的工作，目的是为了搞清所有这些产品和生产过程到底使用了多少汞，废弃的产品和造成的污染到底出现了什么情况。以往的研究集中测算了排放到大气中的汞。由于银矿开采而使用的汞大约为10万吨，所造成的汞污染在19世纪90年代时达到高峰期。自此以后，大气中的汞主要是由发电厂、冶炼厂和氯碱厂排放的。氯碱厂利用汞来制造工业上应用的氯和氢氧化钠。
环境模型师汉娜·霍洛维茨是哈佛大学的一位研究生，她和她的同事们想说明随着时代的变迁汞的所有用途都是什么，并首次量化了自从1850年以来在全世界范围内排放到环境中的汞。研究小组发现，最高的峰值出现在20世纪70年代，而不是出现在19世纪末期。在湖泊沉积物和泥炭沼泽中钻取的岩芯样品中所看到的情况与这个时间框架是一致的。
为了作出新的估算，霍洛维茨及同事从科学文献和各种政府报告中收集了历史资料。他们还搜集了商业产品资料，20世纪一个主要的汞源是乳胶漆，乳胶漆利用汞化合物做防腐剂。20世纪70年代之后，在美国汞的这种用途下降了，1991年美国环境保护署最终禁止了汞在乳胶漆中的使用。20世纪另外的一个汞源正在继续往环境中排放汞：氯乙烯的生产。氯乙烯是塑料和乙烯中的一种重要配料。
霍洛维茨及同事说：全部计算在内，他们算出环境中还有额外的54万吨汞，包括土壤和水中的汞。不久前，他们在《环境科学与技术》杂志上报道说：这比以前所估算出的含汞量高出了2.5倍。
“这是一个相当大的数字。”奥斯陆附近挪威空气研究院研究总监约瑟夫·帕西纳说，“他们把握了大局，这是难能可贵的。”帕西纳没有参与这项新研究。
日本水俣病的警示
自从1850年以来，大约有57%的汞仍然在环境中循环，其余的被封锁在沉积层和垃圾填埋场中。霍洛维茨称：对于这些估计数据，真的很难拿出一个误差范围。她说：“我认为不确定性是很大的。”的确，在联合国环境署(UNEP)发布的《全球汞状况评估》中，对每年汞排放量多与少的估值范围相差4倍之多。
布鲁塞尔的彼得·马克森在联合国环境规划署欧盟委员会担任顾问，同时也为汞排放问题提供建议。他说：“从历史上来讲，我们对于汞循环流动的理解有着很多漏洞，该研究有助于填补其中的某些漏洞。”马克森并不是这篇新研究论文的作者之一，但他还说道：“汞一旦进入环境之中，是不会轻易消失的，而是在很长的时间里成为危害大家健康的问题。”
迈克尔·本德尔是蒙彼利埃市一家倡导组织——“汞政策项目”的领导人，他没有参加这项研究。本德尔和其他人称，鼓励企业逐步淘汰汞的使用、加强处理汞废物的法规建设是很重要的。
当今最令人担心的事情之一是发展中国家的小规模金矿开采。环保主义者和公共健康倡导者们把希望寄托在2013年达成的一项国际公约上，该公约被称为《水俣公约》，是根据遭受严重汞毒害的一个日本小镇命名的。该公约要求，签署公约的国家要禁止在电池、灯泡和其他产品中使用汞，要减少发电厂、焚化炉和工厂的汞排放。
