人乳头瘤病毒(HPV)感染与宫颈癌有明确的因果关系，德国科学家祖尔·豪森的这项发现获得了2008年诺贝尔医学与生理学奖。因此，通过对HPV感染状态及其引起的宫颈癌前病变的检测，以及提前一步的疫苗接种，可以预防、早期发现、治疗甚至消灭宫颈癌。
人乳头瘤病毒是一种很小的环状DNA病毒。到目前为止，已经发现了100多种不同类型的人乳头瘤病毒，其中有54种可以感染生殖道黏膜。依据人乳头瘤病毒与癌瘤的关系，感染肛门、生殖器的人乳头瘤病毒可归类为低度危险型、中度危险型和高度危险型。低危型人乳头瘤病毒常常出现在良性病变中；中危型人乳头瘤病毒存在于中度不典型增生病灶中；高危型人乳头瘤病毒则通常在重度不典型增生和癌灶中，如HPV16型、HPV18型可在大多数宫颈癌和一些肛管癌、阴茎癌和阴道癌中检测到。
目前被世界卫生组织确认的引起宫颈癌的高危型HPV病毒有14种。其中，HPV16和HPV18对宫颈癌影响最大，超过70%甚至80%的宫颈癌都是因为感染了HPV16和HPV18。
HPV感染只是发生宫颈癌的必要条件。一般来说，如果不感染HPV，就不会发生宫颈癌。但HPV感染并不是宫颈癌发生的充分条件，也就是说，并不是感染了HPV就会发生宫颈癌。因为任何感染性疾病的发生都是病原体与人体防御系统博弈的结果。
女性感染HPV是一种很常见的事件，据估计大约40%的女性在一生中会遭遇感染HPV的机会，但80%或者更多的女性会在半年内自动清除病毒，只有在那些免疫功能有问题，或者频繁大量接触HPV的女性中，才会形成持续的HPV感染，后者中一小部分会发展为宫颈癌前病变，如果没有被发现和治疗，一部分会发展成为宫颈癌。
以前有观点认为，初次性生活年龄小、性交过频、多个性伴、多次分娩、吸烟、吸毒等都是引起宫颈癌的原因。但自从明确人乳头瘤病毒是引起宫颈癌的必要条件后，人们发现这些因素都不是直接原因，而只是间接原因或起协同作用。这些因素或者增加了人乳头瘤病毒感染的风险，或者降低了人体对抗HPV的免疫功能，从而增加了宫颈癌的发病危险。
从宫颈病变到癌一般需要5～10年。因此，宫颈癌是一种可预防、可治愈的疾病，关键是要进行筛查，及时诊断和处理。
一般而言，所有年龄超过21岁的女性，都应每年或者至少两年进行一次宫颈细胞学抹片检查。有条件的地区可将人乳头瘤病毒感染作为筛查内容，目前认为它比细胞学检查的价值更高。当连续3次检查均获得满意且正常的结果，则可由医生决定对低度危险者减少检查次数。
细胞学检查或筛查的结果不是宫颈病变的最后诊断。宫颈细胞学检查结果正常，可以定期复查。对宫颈细胞学检查异常的患者，有的需要进行阴道镜检查及直接活检，或者进行宫颈管诊刮。目前更推荐将HPV分型检测作为初筛。如果为最危险的HPV16或HPV18型，应进行阴道镜检查。如果HPV检查呈阴性，则一年后定期复查。谭先杰
