英国《自然·通讯》杂志近日发表的一项神经科学研究指出，人类的嗅觉或与空间记忆力存在关联，且受到同一个脑区的控制。
空间记忆力指能在某个环境中找出不同地标之间关系并构建认知地图的能力。以往有观点认为，动物起初进化出嗅觉是为了帮助它们在环境中导航。目前已有证据表明，嗅觉识别可能与空间记忆力存在关联。不过一直以来，这些证据尚未得到直接验证。
此次，加拿大麦吉尔大学研究人员维洛尼克·鲍伯特及其同事，试图寻找能证明嗅觉识别与空间记忆互相关联的直接证据，以及如果关联存在，两个功能是否共用一个脑区。为此，研究团队对57名志愿者进行了测试，结果显示，那些在不同气味识别测试中表现较好的参与者在“寻路”任务中也表现得更出色——“寻路”任务要求参与者在一个虚拟小镇的不同地标之间进行导航。
研究人员通过磁共振成像发现，左侧内侧眶额皮层(mOFC)的厚度以及大脑右侧海马体积增加会提升两项任务的表现水准，这说明气味识别和空间导航能力可能是由同一个脑区控制的。在补充实验中，9名曾受过脑损伤且左侧内侧眶额皮层受损的患者，在嗅觉识别和空间记忆的任务中均表现不佳；相比之下，另外9名同样受过脑损伤，但并未伤及左侧内侧眶额皮层的患者，却没有出现表现不佳的情况。
虽然还需要开展进一步研究，但研究人员认为，当前这一结果支持了一种观点，即认为嗅觉最初的功能可能是为了支持构建认知地图和空间记忆的能力。(记者 张梦然)
