去电影院看电影时，顺便买上一桶爆米花，这种再寻常不过的休闲方式，曾经却因国内没有生产爆米花的企业，可望而不可即。
20多年前下海经商的高火星，在一位朋友家中第一次吃到他从美国带回的爆米花，顿觉香甜可口。彼时，这种零食在国内市场上少有人见。
从小作坊起步，把爆米花卖到电影院
不久前，位于东西湖长青街的湖北吉利食品有限公司，开启定制产品生产线，专供美的集团的微波玉米从这里发往全国各地。与行业头部企业开展这样的合作，放在20多年前，高火星想都不敢想。
1983年，高火星从部队退役，成为一名铁路工人。两年后，这位25岁的年轻人放弃稳定的工作，决定去“闯荡一番”。
1995年，一位从美国出差回国的朋友给高火星带了份伴手礼，一盒即食爆米花，这是高火星第一次吃到爆米花。满口香甜的滋味，让他从此难忘。
1997年，在距离武昌火车站不远的武南一村，一座200平方米的临时厂房里，吉利爆米花诞生。此前为了找到制作爆米花的原材料，高火星和合伙人颇费周折，“做爆米花要用爆裂玉米，这种玉米淀粉含量少，到180摄氏度能自动爆开。”通过四处打听和搜寻信息，他们最终在东北找到了这种玉米。
产品的市场反响比高火星预估的更好。一个月之后，他们生产的爆米花开始供不应求，200平方米的厂房迅速扩大到1000平方米。
上世纪90年代末，开在江汉路民众乐园的环艺影城，是武汉人的新潮休闲去处。高火星说，最初电影院里并没有爆米花售卖，随着吉利爆米花产品有了名气，电影院便找到他希望合作，从此，爆米花第一次进入了武汉影院，“不仅在武汉，上海等地的电影院内，爆米花也都由吉利供应。”
自主研发，“逼退”全球第一品牌
千禧年，对爆米花事业满怀憧憬的高火星将企业移师东西湖，建成占地9000平方米的吉利食品园区。投产后，产品先后入驻家乐福、沃尔玛和国内主要超市。此时，他决定从最初的即开即食爆米花产品，转战微波玉米市场。
一个新的问题摆在他面前：制作微波玉米的包装纸袋，当时全部依赖进口。看似寻常的纸袋，其中的微波效应膜是关键。历时3年，吉利食品先后与5家科研机构合作，终于自制出专用纸袋打破技术垄断。一个进口纸袋采购价1元，自产纸袋成本则降至不足0.3元。
异军突起的吉利爆米花，引起了当时全球微波玉米第一品牌的关注，公司亚洲区总裁甚至飞抵武汉洽谈合作：让吉利为其代工，生产他们品牌的爆米花。
“我们有自己的技术，发展自主品牌，您觉得还有必要合作吗？”高火星的答复令对方惊讶。
高火星忘不掉当年的那个画面：临走前，这家企业的亚洲区总裁甚至向他竖起了大拇指。面对吉利食品强劲的发展态势，不久后，这家国外公司宣告退出武汉市场，并最终退出中国市场。
与头部企业联手，爆米花品类更多元
去年，吉利食品研发制造的国内首条爆米花智能生产线启用，在国内业界率先实现无人化生产，爆米花生产由此告别传统手工和非标准化时代。
“相比传统生产线，智能化生产线产能提升6.5倍。”高火星介绍，智能化生产线所有原辅料均实现自动计量投料，数据实时反馈、工艺参数稳定，食品安全也更有保障。
今年5月，吉利食品与美的集团签订战略合作协议，成为美的微波玉米制造商；与安利合作，研发粗纤维、低糖、更健康的轻食爆米花；与中国科技馆、中国人民革命军事博物馆达成合作，借力流量IP扩大定制产品销售，其中一款包装造型形似火箭的即食型爆米花，为吉利食品打开了进军文创的窗口。
“今年我还将推出爆米花自动售卖机。”高火星说，爆米花自动售卖机推出后，不仅可以售卖六种口味的爆米花，还将集合手机充电、电影票售卖等功能，减少影院运营人力成本，“预计首批在市场上推出一万台。”(蔡欣星)
